Am 14. Februar 2005 wurde YouTube von den ehemaligen PayPal-Mitarbeitern Chad Hurley, Steve Chen und Jawed Karim ins Leben gerufen. Ursprünglich als Datingplattform geplant, entwickelten die Gründer YouTube nach wenigen Tagen in eine Plattform zur Verbreitung von Videos um. Der Begriff „Tube“ bezieht sich auf die Kathodenstrahlröhre, die früher in Fernsehern verwendet wurde. Der Name YouTube kann sinngemäß als „Du sendest“ verstanden werden und verdeutlicht die Idee hinter der Plattform: Jede und jeder sollte die Möglichkeit haben, eigene Videos hochzuladen und somit eine Art persönlichen Fernsehkanal zu betreiben.
Das erste Video auf YouTube, „Me at the zoo“, wurde von Jawed Karim am 23. April 2005 hochgeladen. Dieses Video gilt heute als ein Meilenstein in der Geschichte des Internets, da es den Grundstein für die heute weltweit dominierende Plattform legte.
Der Erfolg von YouTube war durchschlagend und blieb auch dem Technologiegiganten Google nicht verborgen. Bereits am 9. Oktober 2006 wurde YouTube von Google für 1,31 Milliarden Euro in Aktien erworben. Trotz der Übernahme blieb die Marke YouTube bestehen, und das ursprüngliche Gründerteam um Hurley und Chen führte den Betrieb zunächst unabhängig weiter.